Adam Armstrong là người hùng của Southampton với bàn duy nhất ở phút 24. Nhận đường chọc khe của Will Smallbone, Armstrong dẫn bóng vào vòng cấm trong thế không người kèm rồi sút chìm chéo góc hạ nốt thủ thành Illan Meslier.

Có nhiều thời điểm trong trận này Southampton phải gồng mình chống đỡ những tình huống hãm thành của đối thủ để bảo vệ thành quả mong manh. Nhưng rồi chiến thắng chung cuộc 1-0 vẫn thuộc về đoàn quân HLV Russell Martin.

Các cầu thủ Southampton nâng Cup danh dự sau khi thắng Leeds 1-0 trong trận play-off tranh vé lên Ngoại hạng Anh mùa 2024-2025. Ảnh: AP

Pha lập công này của Armstrong giúp Southampton trở lại Ngoại hạng Anh sau một năm xuống chơi tại giải hạng Nhất - Championship. Hai CLB thăng hạng còn lại là Leicester City và Ipswich Town - nhà vô địch và á quân của Championship mùa 2023-2024. Trong đó, Leicester cũng trở lại Ngoại hạng Anh sau một năm xuống hạng, còn Ipswich Town lần đầu góp mặt ở hạng đấu cao nhất của Anh sau 22 năm.

Thường được gọi là trận đấu đắt giá nhất trong bóng đá, việc thắng play-off chung kết thăng hạng Ngoại hạng Anh giúp Southampton nhận ít nhất 178 triệu USD, theo phân tích từ hãng kiểm toán Deloitte. Southampton còn được nâng chiếc Cup danh dự do ban tổ chức trao tại Wembley.

Chiến công của Southampton có công lớn của Russell Martin, vị HLV năm nay mới 38 tuổi. Cựu cầu thủ Norwich chỉ cần đúng một mùa giải để đưa đội bóng vùng Đông Nam nước Anh trở lại với Premier League.

"Được chứng kiến các cầu thủ mừng chiến thắng trên sân là kỷ niệm sẽ sống mãi với tôi", HLV Russell Martin của Southampton nói. "Tôi hy vọng đội có thể giữ được càng nhiều thành viên càng tốt. Tôi đã nói với họ sau trận rằng 'đây là bóng đá và đây sẽ là lần cuối cùng tất cả chúng ta ở cùng nhau vì mọi thứ thay đổi. Một số người có thể sẽ rời đi'. Vì vậy, thật vui khi toàn đội cùng tận hưởng hôm nay. Còn tôi có lẽ sẽ nằm khóc trên giường một mình và không cảm thấy gì ngoài tình yêu dành cho họ".

Trong khi đó, Leeds chỉ còn biết tự trách, khi đã có cơ hội tốt để giành vé thăng hạng trực tiếp. Tuy nhiên, những sai lầm liên tiếp ở giai đoạn cuối mùa khiến đội chủ sân Elland Road văng khỏi top 2. "The Whites" sẽ phải chờ thêm ít nhất một mùa giải mới có thể trở lại giải đấu cao nhất xứ sương mù.

Các trận chung play-off thăng hạng Ngoại hạng Anh trở thành nỗi ám ảnh với Leeds. Trong cả 4 lần đến Wembley, họ đều thua.

Ở chiều ngược lại, Luton, Burnley và Sheffield sẽ trở lại giải hạng Nhất chỉ sau một mùa bóng thi đấu tại Premier League.

Theo điều lệ, hai đội đầu bảng tại Championship sẽ giành hai suất thăng hạng trực tiếp, còn bốn đội xếp sau sẽ đá play-off. Trong đó, đội xếp thứ ba sẽ gặp thứ sáu, còn thứ tư sẽ đấu thứ năm. Các CLB sẽ đá lượt đi và lượt về ở bán kết, với hai đội thắng sẽ vào chung kết play-off tại Wembley.